Como combustible, el hidrógeno tiene muchas ventajas. Se puede quemar para producir calor y reemplazar al carbón, se puede pasar por un electrólisis para generar electricidad, y se puede utilizar para repostar un vehículo tan rápidamente como la gasolina o el diésel. Pero es difícil llevar el hidrógeno a donde se necesita.
Como gas más ligero del universo, el hidrógeno es complicado de contener. Se filtra a través de pequeñas grietas, y puede difundirse en ciertos metales, descomponiéndolos. Para transportar el material generalmente se requiere compresión o licuefacción, ambas requieren mucha energía. Pero hay una alternativa: unir átomos de hidrógeno a una molécula portadora que sea más fácil de mover.
La idea no es nueva: los llamados portadores líquidos orgánicos de hidrógeno (LOHC) existen desde hace décadas, y la mayoría se basan en compuestos orgánicos volátiles como el tolueno y el metilciclohexano. Esos productos químicos se llevan bien con el hidrógeno, pero poco más dada su toxicidad y la cantidad de calor y presión que necesitan para liberar el gas.
Una nueva empresa emergente, Ayrton Energy, dice que tiene una alternativa: un LOHC que se puede transportar y procesar a temperatura ambiente y a presión atmosférica. Y es no tóxico.
“En realidad se parece al agua”, dijo Natasha Kostenuk, cofundadora y CEO de Ayrton Energy, a TechCrunch. “Es un líquido seguro y no tóxico. No lo bebería, pero no te mataría.”
Kostenuk y su cofundadora, Brandy Kinkead, no tenían la intención de cambiar la forma en que se transporta el hidrógeno. Inicialmente, tenían la visión de reemplazar los generadores diésel por otros que funcionaran con hidrógeno limpio.
“Necesitábamos una solución de almacenamiento de hidrógeno”, dijo. “Al principio pensamos, bueno, simplemente encontraremos una. Íbamos a integrar piezas de la industria. Pero no pudimos encontrar una solución de almacenamiento de hidrógeno que tuviera sentido para nosotros. Así que encontramos una solución.”
Kostenuk no reveló qué aceite usa su empresa, pero dijo que almacena hidrógeno de manera similar a como se convierte el aceite de colza en margarina, que se elabora a partir de aceites vegetales. A diferencia de las grasas animales que componen la mantequilla, los aceites vegetales son líquidos a temperatura ambiente. Para hacer margarina, los productores exponen los aceites vegetales al gas de hidrógeno en presencia de un catalizador (que ayuda a facilitar la reacción). A medida que los aceites se hidrogenan, se solidifican.
Ayrton adopta un enfoque similar. “Es la hidrogenación”, dijo Kostenuk. “Simplemente encontramos una forma novedosa de hacer la hidrogenación y deshidrogenación en comparación con LOHC tradicionales.” El equipo que agrega y libera el hidrógeno al y del aceite es similar a los electrolizadores que se utilizan hoy en día para producir hidrógeno a partir de electricidad. Como resultado, la empresa puede utilizar equipos disponibles comercialmente para gran parte de sus operaciones, y la escalabilidad solo requerirá construir más módulos, no partes más grandes.
Transportar el aceite de Ayrton tampoco requiere nada especial. “Las personas que ya están utilizando combustibles líquidos, por ejemplo, pueden reutilizar gran parte de esa infraestructura. Oleoductos, vagones de ferrocarril, camiones”, dijo. “He hablado con empresas de oleoductos que tienen líneas en desuso y están tratando de encontrar formas de reutilizar infraestructuras antiguas.”
Kostenuk imagina el uso de camiones cisterna para entregar LOHC hidrogenado a una instalación industrial. Una vez vacío, llevarán LOHC deshidrogenado de vuelta a la planta de procesamiento para poder ser reutilizado.
El proceso de Ayrton requiere menos energía de ida y vuelta que el hidrógeno licuado, el amoníaco o el metanol, dijo Kostenuk, y un poco más que el hidrógeno comprimido. La ventaja, sin embargo, es que el LOHC puede transportar el doble de hidrógeno por litro que el hidrógeno comprimido y tiene costos iniciales más bajos porque se pueden reutilizar camiones, tuberías y bombas existentes.
Recientemente, la empresa recaudó una ronda de financiación inicial de $6.8 millones liderada por Clean Energy Ventures y BDC Capital, con la participación de Antares Ventures, EPS Ventures, SOSV, the51 y UCeed Investment Funds. Con la financiación, Ayrton planea expandir su tecnología hasta el punto en que produzca dos o tres toneladas de hidrógeno al día para 2027.
