En la tarde del 5 de marzo de 2012, en El Cairo, los revolucionarios egipcios asaltaron la sede de la policía secreta llamada Servicio de Investigaciones de Seguridad del Estado (SSI), un edificio conocido como “la capital del infierno” debido a su reputación como un lugar donde oficiales despiadados torturaban prisioneros.
Dentro, los manifestantes encontraron documentos intactos y destrozados, dispositivos de tortura, discos duros, CD y DVD, todos documentando torturas espantosas y una amplia vigilancia.
Entre los documentos, los manifestantes encontraron un memorándum escrito en árabe por oficiales de SSI sobre un misterioso software llamado FinFisher, fabricado por la empresa británico-alemana Gamma International.
Los oficiales informaron que FinFisher era un “sistema de piratería de alto nivel” con varias capacidades, incluida la capacidad de acceder a bandejas de entrada de correo electrónico y cargar “archivos espía” en el dispositivo del objetivo, rastrear sus comunicaciones, obtener “control completo” sobre los dispositivos de los objetivos hackeados y, crucialmente, documentar su “éxito en la piratería” de cuentas de personas en la red de Skype, que se promocionaba como el método más seguro de comunicación porque Skype está cifrado.
En la década de 2010, Skype era la aplicación de llamadas telefónicas por Internet más popular del mundo, y no solo en Egipto.
Lanzado en 2003, Skype prometía a sus usuarios una privacidad sin precedentes, con llamadas “altamente seguras con cifrado de extremo a extremo”, lo que, en teoría, hacía imposible que los hackers de Internet o los espías pudieran leer los chats y escuchar llamadas mientras viajaban por Internet. Por eso los espías egipcios necesitaban hackear directamente las computadoras de las personas con FinFisher para escuchar las llamadas de sus objetivos en Skype.
“Las llamadas de Skype tienen una excelente calidad de sonido y son altamente seguras con cifrado de extremo a extremo”, rezaba la página de inicio de Skype en 2004.
El cifrado de Skype era una característica revolucionaria e innovadora en ese momento. A mediados de la década de 1990, el legendario criptógrafo Phil Zimmermann creó el software Pretty Good Privacy, o PGP, que permitía a las personas hacer privados los archivos o correos electrónicos con cifrado de extremo a extremo, lo que significaba que solo el remitente y el receptor podían leer el contenido del mensaje. Pero PGP era engorroso y no se incluía en aplicaciones de chat y llamadas fáciles de usar.
Ahora, más de 20 años después, el cifrado de extremo a extremo está integrado en aplicaciones utilizadas por miles de millones de personas, la mayoría de las cuales pueden no darse cuenta de que sus mensajes y llamadas están protegidos con esta tecnología de mezcla de datos. Apple’s iMessage y FaceTime, Facebook Messenger, Signal y WhatsApp, entre otros, están todos cifrados de extremo a extremo por defecto.
Pero en 2003, Skype fue el primero en ofrecer este nivel de cifrado y privacidad.
Después de su lanzamiento, Skype provocó la ira de las fuerzas del orden en todo el mundo. En Italia, la Polizia Postale (Policía Postal y de Comunicaciones), la agencia encargada de investigar delitos en Internet, solicitó a la pequeña empresa de consultoría en ciberseguridad Hacking Team que desarrollara software espía telefónico capaz de superar el cifrado de Skype, entre otras funciones de espionaje, según ex empleados de Hacking Team con los que he hablado.
En todo el mundo, otros gobiernos encontraron diferentes formas de espiar a los usuarios de Skype. En 2008, Citizen Lab, un grupo de investigación de derechos digitales de la Universidad de Toronto, descubrió que Skype había sido modificado para permitir que los espías chinos recopilaran mensajes intercambiados en el servicio. En China, Skype era operado por Tom-Skype, una empresa conjunta entre un operador inalámbrico chino y eBay, que era dueño de Skype en ese momento.
Años más tarde, los archivos secretos filtrados por el ex contratista del gobierno de EE. UU. Edward Snowden revelaron que Microsoft, que ahora es propietario de Skype, había modificado la aplicación para permitir que la Agencia de Seguridad Nacional y otras autoridades recopilaran llamadas y mensajes, anulando efectivamente el famoso cifrado de la aplicación.
Esta semana, Microsoft anunció que cerrará Skype el 5 de mayo. En este punto, Skype es una aplicación marginal. En 2023, Microsoft dijo que aún tenía 36 millones de usuarios, lejos de su pico de 300 millones de usuarios.
Aunque Skype es en gran medida una reliquia del pasado y pronto dejará de funcionar, el legado de Skype vive en la tecnología que asegura las comunicaciones de todas las aplicaciones de chat más populares del mundo. Y el mundo es un lugar más seguro y libre, gracias a las ideas innovadoras sobre privacidad de los desarrolladores originales de Skype.
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