Los agricultores tienen que hacer algo contra las plagas. Pero a nadie realmente le gusta la idea de usar más pesticidas químicos. La empresa de Thomas Laurent, Micropep, cree que la respuesta podría estar en las plantas mismas.
Micropep está explorando cómo los compuestos naturalmente presentes conocidos como micropeptidos podrían funcionar como una nueva clase de pesticidas. Si la startup tiene éxito, sus productos prometen ser más efectivos y menos tóxicos que los pesticidas sintéticos existentes.
Los micropeptidos son proteínas pequeñas, con menos de 100 aminoácidos de longitud. Durante años, los investigadores ignoraron los genes codificados para estas proteínas, pensando que eran demasiado pequeños para hacer algo significativo. Estaban equivocados. Los micropeptidos son útiles para muchas cosas, incluido el desarrollo de órganos y la comunicación dentro y entre células. Quizás lo más útil, pueden actuar como interruptores dentro de una célula, indicando qué funciones encender y apagar.
Cuando se trata de combatir plagas y patógenos, un control tan preciso puede ser bastante útil. El primer enfoque de Micropep es más similar al empleado por los antibióticos. Los primeros productos de la startup se pueden rociar sobre las hojas de las plantas de soja. Allí, esperarán a que hongos específicos aterricen en las hojas. Cuando una espora fúngica aterriza y comienza a crecer, el micropeptido atacará la membrana celular del hongo, obligándolo a autodestruirse.
Si Micropep logra que funcione, el impacto potencial podría ser significativo. La agricultura es responsable de aproximadamente un cuarto de los gases de efecto invernadero en todo el mundo. Las plagas consumen alrededor del 20% al 30% de todos los cultivos principales. A medida que el mundo se calienta, las plagas de insectos solas consumirán hasta un 25% más de grano por cada grado Celsius de calentamiento. En otras palabras, las plagas hacen que la agricultura sea menos eficiente y el cambio climático las potencia, lo que hace que el impacto climático sea aún mayor.
Sin embargo, la empresa enfrenta varios desafíos antes de que el primer agricultor pueda comprar Micropep en la tienda de suministros. Por un lado, los micropeptidos no se desempeñan bien en estado salvaje. Cuando alcanzan el suelo, las enzimas producidas por microbios los descomponen rápidamente. Para hacer frente a eso, la empresa ha estado explorando una serie de estrategias para ayudar a que sus micropeptidos duren más tiempo.
Primero, Micropep comenzará por encima del suelo, con el producto para las hojas de soja. “Encontramos formas de optimizarlo para que permanezca estable durante unos días. Pero en el suelo, la persistencia es muy, muy breve,” dijo Laurent.
Para encontrar micropeptidos más duraderos, la startup ha desarrollado una serie de modelos que le permiten predecir el comportamiento de varios candidatos. Este año, probará entre 1,000 y 2,000 de los más prometedores en el laboratorio. A partir de ahí, los mejores 50 a 100 se desplegarán en ensayos en invernaderos.
“La etapa final para la eficacia es ir al campo,” dijo Laurent. “Estamos realizando ensayos de campo, y para eso, hay un número mucho menor de candidatos principales que son interesantes.”
La empresa está trabajando actualmente en ensayos regulatorios en los Estados Unidos, Brasil y Europa, dijo Laurent. Micropep planea tener sus productos en revisión regulatoria para 2026 con la esperanza de que estarán disponibles en los Estados Unidos y Brasil para 2028 y en Europa para 2030.
En una generación futura de la tecnología de Micropep, los micropeptidos también ayudarán a aumentar la capacidad natural de una planta para combatir invasores. Pero al igual que cómo luchar contra un virus agota a las personas, repeler plagas y patógenos agota la energía de una planta. El truco está en activar las defensas correctas en el momento adecuado.
Laurent dijo que Micropep colaborará con diferentes empresas que puedan utilizar los ingredientes en sus productos, en lugar de desarrollar los productos en sí, para tener un mejor alcance en un mercado diverso y disperso.
“Es un mercado muy, muy, muy fragmentado y altamente competitivo,” dijo Laurent. “Tienes diferentes especies de cultivos; algunos agricultores están cultivando soja y otros que están cultivando uvas. Así que necesitas encontrar formas de llegar a esos diferentes clientes.”
Micropep recientemente recaudó una ronda Serie B de $29 millones liderada por Zebra Impact Ventures y BPI Green Tech Investments. Inversores existentes, incluidos Fall Line Capital, FMC Ventures y Sofinnova Partners, también participaron, entre otros. Laurent dijo que la financiación se está utilizando para la estrategia de lanzamiento al mercado de Micropep.
