Jerry Pratt y Figure se separaron discretamente el mes pasado. El científico investigador del MIT pasó poco menos de dos años con la empresa de robótica con sede en el área de la bahía. En 2022, dejó Boardwalk Robotics, una startup de humanoides que fundó y lideró, y se unió a las filas bien financiadas de Figure como CTO meses antes de salir del modo sigiloso.
Sin embargo, fue apenas la semana pasada que Pratt hizo su salida pública. La noticia llegó a través de LinkedIn, cuando anunció la fundación de otra entrada en el cada vez más abarrotado mundo de los humanoides. Persona AI está actualmente en una etapa tan temprana como puede ser, ya que fue fundada oficialmente el mes pasado.
La startup es la idea de Pratt y el asociado de toda la vida Nic Radford, un veterano de la industria con su propio impresionante currículum que incluye siete años como parte de la robótica de la NASA antes de fundar Nauticus Robotics y Jacobi Motors.
“Queríamos obtener algunas indicaciones tempranas tanto de las personas que querían trabajar con nosotros como de los inversores, de que si hacíamos algo así en LinkedIn, no iba a fracasar”, dijo Radford a TechCrunch.
La noticia fue tanto un anuncio de contratación como la presentación de la marca. “¡Hola LinkedIn!” señaló entusiastamente Pratt en la página comercial. “¿Alguna vez soñaste con crear tu propio traje de Iron Man pero sin la parte del playboy multimillonario?”
Radford y Pratt dicen que quieren incorporar otros 10 a 20 “fundadores” (entre comillas) para ayudar a dar forma a la empresa. “Jerry y yo somos obviamente una parte crucial de esto”, dijo Radford, “pero también lo serán las próximas 18 personas. Realmente queremos ilustrarles el espíritu de cuerpo de la empresa”.
En esta etapa temprana, la propuesta de Persona no se aleja mucho de las diversas empresas de humanoides con las que competirá. El texto introductorio en su sitio web es en gran parte una celebración de esos avances tecnológicos que forman la base de este momento único en la robótica.
Los fundadores escriben,
Ahora es un buen momento para la comercialización de los humanoides. Los algoritmos de visión por computadora y percepción pueden detectar el movimiento, identificar y segmentar objetos, y estimar poses a una velocidad de cuadro; la electrónica y la computación se han reducido de tamaño y aumentado en rendimiento, de modo que pueden estar totalmente a bordo de un robot y no acaparar el presupuesto de energía; los algoritmos de movilidad y manipulación son ahora lo suficientemente competentes como para maniobrar por las habitaciones y realizar trabajos comercialmente útiles; el aprendizaje automático está aumentando las capacidades del robot mientras reduce la carga de programación; los inversores están empezando a creer en el potencial de los humanoides; y las entidades comerciales están solicitando robots humanoides en varias aplicaciones donde pueden aportar un valor real.
Eso es lo más profundo que llega la propuesta en la actualidad, fuera de las presentaciones a inversores y entrevistas a empleados. Cualquier ventaja que Persona crea que tendrá en última instancia sobre Agility, Boston Dynamics, Figure y el resto no está clara en esta etapa tan temprana.
“En algunos aspectos, será muy similar, en otros aspectos es diferente”, respondió Radford de manera críptica. “Es como la forma en que GM se compara con Ford o Toyota o cualquier empresa de autos. Cada empresa siente, en el fondo, que tiene ciertas ventajas competitivas. Y luego, en el fondo, cada empresa se ha convertido en algo comoditizado y reducido a las mismas cosas. Todas proporcionan transporte. ¿Tenemos nuestra versión del Dodge Hemi? Nos gustaría pensar que sí”.
Pratt, por su parte, se sintió lo suficientemente seguro en la visión de Persona como para abandonar un puesto destacado en una de las empresas de robótica humanoides más prominentes y mejor financiadas, Figure. Pratt dice que la separación fue amistosa, y cuando hablé la semana pasada con el fundador y CEO de Figure, Brett Adcock, sobre su nuevo proyecto, Cover, habló muy bien de su ex CTO. Pratt dice que la decisión fue, en parte, geográfica.
“Estaba yendo entre Pensacola [Florida] y California cada dos semanas”, dijo Pratt. “Al principio, cuando me uní a Figure, pensé que [Pratt y su esposa] podrían mudarse a California aproximadamente en el punto de los dos años. Había planeado hacerlo, pero simplemente no funcionó. Fue una separación bastante mutua de los caminos”.
En lugar de establecerse en un centro tradicional de robótica como Boston o Pittsburgh, Persona dividirá sus operaciones entre el hogar de Pratt en Pensacola, junto con Houston. Esta última servirá como la sede principal de la empresa, eventualmente alojando alrededor de dos tercios del personal de Persona.
