Una verdad dura: Por más malos que hayan crecido los incendios forestales en América del Norte en los últimos años, las cosas solo van a empeorar. El cambio climático continúa acelerando el problema, poniendo a las personas, propiedades, naturaleza y animales en riesgo.
Los drones han sido un elemento clave en la lucha desde hace más de una década, y la Asociación de Fabricantes de Equipos contra Incendios anticipa que su flota aumentará a 30,000 para el próximo año. Sin embargo, aunque son efectivos, estos sistemas ciertamente tienen sus limitaciones.
“Hasta ahora, los drones de grado militar utilizados por los que combaten incendios forestales son aeronaves de alta altitud que vuelan muy por encima de los árboles,” señala Andrew Jong, estudiante de doctorado de la Universidad Carnegie Mellon. “No pueden volar bajo porque no pueden ver a través del humo. Queremos volar justo encima de los árboles o incluso por debajo del dosel.”
Los investigadores del Instituto de Robótica de CMU están construyendo drones capaces de navegar a través del humo, brindando a los bomberos mapas y rutas de escape, al tiempo que llaman la atención sobre las zonas de peligro.
El bombero jubilado Josh Wilkins, quien colabora con los investigadores en el proyecto, señala sombríamente: “Ayudé a enterrar a demasiadas personas que murieron por falta de información accionable.” Agrega que a menudo se proporciona a los bomberos información obsoleta de 12 horas cuando comienzan sus turnos de ocho a 12 horas. En ese momento, la información está desactualizada y representa un riesgo muy real para los socorristas.
El proyecto se basa en la investigación para el Desafío Subterráneo de DARPA de CMU, que se centraba en la navegación subterránea para rescates en minas. Los drones forestales utilizan búsqueda de rutas para determinar las trayectorias óptimas con vistas obstruidas. El objetivo es construir efectivamente un "gemelo digital" en 3D del área impactada lo más rápido posible.
Sin embargo, Wilkins señala que sus antiguos colegas pueden ser reacios a adoptar nuevas tecnologías. “Siempre hay resistencia, especialmente en el servicio de bomberos,” explica el bombero de segunda generación. “Pero una vez que les mostramos los factores de seguridad que se han diseñado en estos sistemas y los buenos datos que podemos recolectar con los drones, creo que los conquistaremos.”
