La computación cuántica, durante mucho tiempo relegada al ámbito de lo teórico, parece estar de vuelta en la agenda como una alternativa potencialmente viable a la costosa carrera por obtener aún más potencia de computación.
Al hilo de algunos avances notables en chips cuánticos y corrección de errores (dos obstáculos clave para la computación cuántica), una startup de Boston llamada QuEra anunció el martes que ha cerrado una financiación de $230 millones de inversiones de empresas como Google y SoftBank. La compañía utilizará el dinero para impulsar su siguiente etapa de crecimiento construyendo una computadora cuántica completamente "útil" en los próximos tres a cinco años.
Es importante destacar que la financiación no es en acciones. Se trata de un pagaré convertible que el equipo de QuEra dice que se convertirá en acciones cuando la compañía realice la siguiente ronda de financiación en acciones.
Hasta la fecha, QuEra ha recaudado poco menos de $50 millones, incluida una ronda de $17 millones que cubrimos en 2021. La compañía dijo que la lista de inversores en el pagaré convertible incluye a Google (liderando), SoftBank Vision Fund, Valor Equity Partners y los inversores actuales de QuEra - QVT Family Office, Safar Partners, entre otros.
La compañía no está proporcionando una valoración, pero Yuval Boger, COO de QuEra, dijo que representaba "un aumento muy sustancial" en comparación con la ronda anterior de QuEra. "Sé que probablemente tienes una buena idea de cuál podría ser la valoración de una ronda significativa de hasta $230 millones", agregó.
Nuestra estimación conservadora es de $400 millones, pero dado que se trata de un pagaré convertible, todo puede suceder.
Un detalle que da a QuEra un impulso notable: la compañía ya está generando ingresos. Específicamente, Ory mencionó la venta de $41 millones de una computadora cuántica de QuEra a Japón que se utilizará junto con la tecnología de Nvidia (ejecutando computación clásica) en un nuevo proyecto de supercomputadora.
La empresa también ha estado generando algunos ingresos a través de sus servicios en la nube. En noviembre de 2022, comenzó a ofrecer computación cuántica a través de AWS a través de su ordenador de 256 qubits (su máquina de primera generación). Boger dijo que el servicio se utiliza principalmente para pruebas y experimentos de concepto.
QuEra quiere expandir esa oferta a otros proveedores de la nube, pero hasta ahora no ha anunciado nada. Boger dijo que la financiación de Google, respaldada por la unidad de negocio de IA cuántica de Google, no incluye ningún tipo de vinculaciones con Google Cloud Platform.
La financiación de QuEra forma parte de un notable aumento en las startups de computación cuántica. Hace menos de dos semanas, Alice&Bob, otra startup de computación cuántica con sede en París, obtuvo $104 millones. Riverlane, con sede en Cambridge, Inglaterra, que está construyendo tecnología para corregir errores cuánticos, recaudó $75 millones en agosto pasado, y el fabricante de chips cuánticos SEEQC recaudó $30 millones el mes pasado.
Quantum Machines en Israel también está supuestamente recaudando $100 millones. Quantum Machines se negó a comentar sobre esos informes.
Quizás el mayor de todos, el año pasado, Quantinuum recaudó $300 millones con una valoración de $5 mil millones. Ahora se habla de que se cotizará a una valoración de $10 mil millones.
Pero dado que todavía no hemos visto una máquina cuántica completamente funcional y disponible comercialmente, gran parte del trabajo que estas empresas están haciendo está disperso en una serie de enfoques, todos buscando formas de mejorar las tasas de error y fallas cuando se realizan cálculos.
QuEra tiene como objetivo construir una supercomputadora cuántica de átomos neutrales, que se basa en parte en el uso de láseres para enfriar los átomos en el proceso de computación y reducir errores.
“Creemos que tenemos el enfoque arquitectónico correcto para llegar realmente a lo que consideraríamos el Santo Grial, que sería la computación cuántica que es discontinua con una verdadera ventaja cuántica”, dijo Ory en una entrevista.
“Tomar un socio como Google para examinar lo que estamos haciendo y las personas que hemos podido atraer […] todo se está uniendo, y nos sentimos validados. QuEra se encuentra en una posición en la que sus recursos, su ciencia y su gente nos permitirán ser una de las pocas empresas en entregar realmente la primera computadora cuántica escalable y útil”, dijo.
Pero hasta ahora, con la multitud de enfoques, ha sido más una maratón que una carrera, y no hay línea de meta. Alex Keesling, cofundador y ex CEO de QuEra que inventó la tecnología en el núcleo del producto, ahora tiene un papel supervisando las implementaciones técnicas mientras QuEra trabaja para expandir su hardware. La compañía, como otras en el espacio, está trabajando con plazos flexibles a medida que se acerca cada vez más a hacer realidad sus ideas.
La promesa a largo plazo es tentadora. A medida que la potencia de cálculo se vuelve más costosa y nuevas tecnologías como la IA ejercen una presión cada vez mayor sobre los recursos, la industria busca soluciones que puedan superar esas cargas de trabajo, o al menos complementarlas, con algo más potente. Los creyentes dicen que la computación cuántica será la solución.
“Creemos que si podemos llegar a 100 qubits corregidos de error lógico con la capacidad de ejecutar un millón de instrucciones sin errores, habrá aplicaciones útiles para la computación cuántica que ofrezcan ventajas sobre las computadoras regulares”, dijo Ory. “Creemos eso. Pensamos que eso va a crear una tremenda cantidad de valor para la ciencia de materiales, la ciencia de la vida, la simulación, problemas de optimización, y así sucesivamente.”
