Level Zero Health, una startup de dispositivos médicos fundada por mujeres que tiene como objetivo romper nuevas barreras desarrollando un dispositivo para el monitoreo continuo de hormonas, ha cerrado una ronda de financiación previa de $6.9 millones a pesar de tener poco más de un año de antigüedad. La startup quiere eliminar la necesidad de extracciones de sangre invasivas y apoyar la investigación que podría conducir a nuevos tratamientos para afecciones relacionadas con desequilibrios hormonales o incluso nuevas innovaciones en el cuidado de la salud, como la dosificación individual para anticonceptivos hormonales.
“Uno de nuestros inversores nos dijo que hay empresas que construyen tecnologías fundamentales y hay empresas que construyen envoltorios alrededor de esa tecnología; ustedes están creando una nueva tecnología aquí”, dice la cofundadora y CEO Ula Rustamova, discutiendo el desarrollo de la empresa desde la última vez que los visitamos el otoño pasado cuando se presentaron en el escenario en TechCrunch Disrupt como parte de la competencia Startup Battlefield.
“El objetivo es crear un mercado completamente nuevo a partir de esto, ¿verdad? De la misma manera que lo hicieron los medidores continuos de glucosa. Literalmente, de la nada, crearon un mercado multimillonario”, continúa. “Esto es, por definición, una categoría de producto completamente nueva por sí misma, que con suerte inspirará a las personas a utilizar el dispositivo y los datos para crear muchas empresas sobre eso y tener un efecto dominó en las próximas décadas.”
Paso a paso
Construir una categoría de producto completamente nueva de cualquier tipo puede llevar tiempo. Teniendo en cuenta que se trata de una startup de hardware, y además de dispositivos médicos, está claro que Level Zero Health no podrá ofrecer un cambio de paradigma en la monitorización de hormonas de la noche a la mañana.
Por eso, el equipo también está trabajando en un producto de un solo uso (como se muestra arriba en forma de prototipo), que esperan obtener la aprobación para su uso con receta el próximo año, para apoyar la monitorización intermitente de hormonas asociada con casos de uso médico, como la fertilidad (FIV) y la testosterona baja (TRT).
El prototipo actual de wearable contiene pequeñas agujas que permiten tomar muestras justo debajo de la piel para detectar cantidades mínimas de hormonas.
Este es un paso hacia el dispositivo de monitoreo de hormonas que esperan llevar al mercado finalmente, tentativamente programado para 2028, que puede medir continuamente cosas como la progesterona, el estrógeno y la testosterona del líquido intersticial del usuario. (Ese es el líquido que llena los espacios alrededor de las células, actuando como intermediario entre el plasma sanguíneo y las células, por lo que los compuestos bioquímicos en la sangre también pueden detectarse en el líquido intersticial.)
Un dispositivo de monitoreo continuo de hormonas —o, más bien, los datos que recopila— podría desempeñar un papel transformador en el aumento de la comprensión científica de los roles de las hormonas en la biología humana —al igual que los medidores continuos de glucosa han transformado el manejo de la diabetes (y más).
Pero Level Zero Health también está construyendo un negocio —inicialmente un negocio B2B, con el objetivo de vender tecnología a redes de proveedores de atención médica— por lo que los fundadores están trabajando en dos vías de desarrollo de productos para acortar el tiempo de llegada al mercado y cerrar la brecha entre la misión inicial y lo que es actualmente posible.
“Creemos que tenemos esta fuente de verdad a la que podemos acceder —que es el líquido intersticial”, dice Rustamova a TechCrunch. “Y creemos que hay un producto inmediato a corto plazo aquí que deberíamos lanzar primero.
“La idea es que el monitoreo continuo [de hormonas] … es el Santo Grial — ese es el futuro — porque tiene sentido, de alguna manera porque es nuevamente sin fricción, puedes ponértelo y obtener mediciones muy consistentes. Pero también entendemos que, hoy en día, tenemos que entrar en el mercado de una manera en la que no intentemos cambiar el protocolo —y no tener una pregunta de investigación de siete años de ‘intentemos e interpretar estos datos’— por lo que nuestro primer dispositivo es en realidad similar a los dispositivos de punción en el dedo, pero también es un parche.”
El wearable prototipo puede tomar mediciones durante el día cuando se usa —extrayendo una serie de puntos de datos con el objetivo de “entregar valor de inmediato” para casos de uso como FIV, donde una mujer de otro modo podría necesitar múltiples extracciones de sangre para monitorear los niveles de hormonas.
Rustamova dice que esperan haber concluido los ensayos clínicos y haber obtenido la aprobación para este parche de monitoreo intermitente de un solo uso el próximo año —con la mira puesta en obtener la aprobación tanto del regulador de EE. UU., la FDA, como de la marcación CE para permitirles vender en los mercados de atención médica europeos (dice que no están seguros de cuál puede llegar primero).
“Esperamos que este año podamos mostrar cierto nivel de correlación [entre los niveles de hormonas que el parche wearable puede detectar y los niveles detectados a través de una extracción de sangre] —esa es la promesa que quiero cumplir con el dinero previo a la inversión”, agrega.
El CTO y cofundador Irene Jia nos dice que el objetivo del equipo es poder demostrar una correlación del 90%+ con lo que su parche puede detectar en comparación con la medición de niveles hormonales a través de una extracción de sangre.
Riesgo vs. recompensa
Aunque más adelante —cuando discutimos la demora entre las lecturas basadas en sangre y la detección a través de líquido intersticial— Rustamova destaca la diferencia en el riesgo médico entre los medidores continuos de glucosa y el monitoreo de hormonas. Señala que el riesgo para alguien con diabetes (es decir, si las lecturas de glucosa en sangre se retrasan o son incorrectas) es probablemente extremadamente alto, mientras que el monitoreo de hormonas generalmente no es tan crítico.
“Para la glucosa, hay posibles consecuencias letales de dar una lectura incorrecta o de tener ese retraso...[pero cuando se trata de monitoreo de hormonas] el riesgo de tener una ligera desviación o de que la correlación no sea tan ajustada”, nos dice. “Obviamente, vamos a tratar de correlacionar lo máximo posible —pero... hay este perfil de riesgo muy diferente aquí.” También señaló que los primeros medidores de glucosa en llegar al mercado tenían una correlación más baja con las lecturas de sangre de la que tienen estos dispositivos ahora.
La sugerencia es que el objetivo del equipo es seguir elevando el nivel de precisión. Lo cual —quizás— apunta a la razón por la que los inversores han estado ansiosos por invertir en esta etapa inicial de la startup de tecnología médica —con las posibles recompensas frente a los riesgos inclinadas en una dirección positiva.
El otro factor —sin duda— útil aquí es que Level Zero Health no se centra únicamente en problemas de salud de las mujeres; el monitoreo de hormonas masculinas es una pieza clave del plan de negocios inicial. (Y sigue siendo el caso de que la mayoría de los inversores tecnológicos son hombres que apuestan por resolver problemas que les interesan.)
La ronda de financiación previa de Level Zero Health fue liderada por el VC europeo Redalpine. HAX (SOSV), Entrepreneur First (EF) y expertos de la industria también contribuyeron a la ronda —con SOSV habiendo aceptado previamente a la startup en su programa acelerador HAX de tecnología profunda/hardware, y Rustamova también siendo alumna de EF.
Comentando en un comunicado, Philip Kneis, inversor de Redalpine y miembro del consejo de Level Zero Health, dijo: “Lo hicimos para la presión arterial y lo haremos de nuevo para las hormonas. La medición continua de hormonas es uno de los tesoros más preciados de la diagnóstica, y a medida que la ciencia fundamental avanza hacia la ingeniería, no podríamos estar más emocionados de respaldar a Level Zero Health en su misión de transformar el seguimiento de hormonas con su novedoso biosensor —allanando el camino para una nueva era de gestión de salud personalizada.”
