Cuando Elon Musk publicó el primer 'plan maestro' de Tesla en 2006, parecía un poco descabellado que las baterías terminaran cambiando la industria automotriz, y mucho menos la producción y el consumo de energía global. Hoy, a medida que los vehículos eléctricos continúan ganando cuota de mercado y las enormes baterías desplazan las plantas de energía que generan humo de la red eléctrica, esa noción parece menos improbable. Este año solo en los EE. UU., los desarrolladores planean agregar 15 gigavatios de capacidad de batería a escala de red.
Sin embargo, Michael Spencer cree que el cambio que está ocurriendo en lugares como los EE. UU., Europa y China es solo el principio. 'El plan maestro de Tesla tiene más potencial y más espacio para crecer con menores obstáculos en los mercados emergentes', dijo a TechCrunch.
Para demostrar el punto, Spencer, un ex empleado de Tesla, fundó Zeno en 2022. La startup, que hasta ahora ha operado en secreto, ha estado explorando metódicamente cómo las baterías podrían transformar la vida en los mercados emergentes, comenzando en África Oriental. La compañía ha atraído considerable talento, incluido Swaroop Bhushan, quien ayudó a diseñar el tren de potencia de Lucid; Rob Newberry, quien supervisó el desarrollo del AirPort y Apple TV de Apple; y otros de Gogoro, Tesla y más. El primer producto de Zeno es una motocicleta con una batería intercambiable.
Pero en la visión de Spencer, eso es solo el comienzo. Las baterías intercambiables no solo alimentarán motocicletas en África, sino también otras partes de sus vidas.
Los taxis de motocicletas, conocidos como bodaboda, son omnipresentes en las ciudades de África Oriental, ayudando a las personas a navegar por el denso tráfico por mucho menos dinero que un taxi o un automóvil personal. Sin embargo, los costos pueden ser astronómicos para los conductores de estos taxis de motocicletas. Los conductores de motocicletas gastan una cantidad desproporcionada de sus ingresos en combustible, alrededor del 50% en comparación con un par de por ciento para los viajeros en California, señala Spencer.
Tomando como ejemplo la startup taiwanesa Gogoro, que ayudó a pionerizar el concepto de intercambio de baterías en scooters, los emprendedores de toda África han puesto su propio toque en esto. Las motocicletas se venden con agujeros en sus chasis donde los conductores conectan baterías alquiladas. Cuando los paquetes están casi vacíos, los conductores pueden encontrar una ubicación cercana para intercambiarlos por uno completamente cargado. Como resultado, han surgido estaciones de intercambio de empresas emergentes como Ampersand Solar, Arc Ride, Roam, Spiro y Zembo.
Zeno es el último competidor en este campo. La compañía comenzó probando alrededor de 40 motocicletas eléctricas de fabricación china en varios modelos en Kenia para ver cómo se desempeñarían. Solo tomó un par de meses antes de que las motocicletas fueran destruidas, simplemente no estaban diseñadas para el trabajo de taxi en las duras carreteras de África Oriental, pero Spencer dijo que la experiencia validó su tesis. También descubrió algo más.
'Había muchas preguntas, como '¿Por qué no puedo usar esta batería para otras cosas?'', recordó Spencer. 'Vimos a algunas personas tratando de hackear las baterías cuando se cortaba la energía, para tratar de encender las luces o hacer funcionar el molino de harina en sus tiendas.'
El equipo de Zeno sabía que necesitarían motocicletas más duraderas y pesadas que pudieran llevar a un conductor, un pasajero o dos, y posiblemente algo de carga. Está trabajando con un fabricante en India para producir motocicletas según sus especificaciones, y poco después de que se lance ese modelo, otros fabricantes lanzarán sus propios vehículos de dos, tres y cuatro ruedas que serán compatibles con las baterías de la startup, dijo Spencer.
Las motocicletas más grandes demandan más potencia, lo que significa que necesitan baterías más grandes. Los paquetes de baterías de fosfato de litio-hierro (LFP) de Zeno almacenan 2 kilovatios-hora de electricidad, y su motocicleta aceptará dos paquetes. Con un intercambio a mediodía, eso dará a la motocicleta un poco más de rango del que la mayoría de los conductores de taxi necesitan en un día, dijo Spencer.
La capacidad adicional 'abre todas estas otras puertas'. Spencer y sus colegas comenzaron a construir muelles para que las personas pudieran usar la energía adicional de la motocicleta para cargar teléfonos y ejecutar varios electrodomésticos.
'Prototipamos una cocina de inducción que funcionaba con nuestra batería intercambiable de motocicleta y obtuvimos un pequeño microcosmos bastante genial', dijo Spencer.
Los conductores de taxi de motocicletas podrían regresar a casa después de un día de trabajo, conectar sus baterías a la estufa para cocinar la cena y luego el desayuno al día siguiente. En ese momento, les quedaría un 10 a 15% de carga, lo que es suficiente para regresar a la ciudad para intercambiar por una batería completa en una estación de autoservicio. Cada parte del sistema tendrá conectividad a internet para que la compañía pueda monitorear las baterías, anticipar la demanda y facilitar el financiamiento. Las motocicletas utilizan un conector tipo 6 para que los conductores puedan conectarse a cargadores públicos durante un descanso para el almuerzo, por ejemplo, o cargar durante la noche en casa si es necesario. La compañía también está construyendo una red de carga que estará disponible para conductores que no son de Zeno.
Las primeras motocicletas de Zeno saldrán a las calles de África Oriental e India a principios de 2025. Los clientes tendrán que comprar o arrendar el vehículo, que costará menos que un modelo nuevo a gasolina cuando se configure sin una batería. La startup arrendará las baterías bajo un modelo de suscripción (aunque las personas también pueden comprar la batería directamente si lo desean). Los clientes pueden agregar energía al paquete de suscripción o comprarla por separado en un modelo de pago por uso. El objetivo de Zeno es competir con las motocicletas a gasolina con el costo inicial de una motocicleta y la suscripción inicial de la batería. Y debido a que los costos de energía de las motocicletas eléctricas son aproximadamente la mitad de la factura de combustible de un modelo a gas, dijo Spencer, los ahorros mejoran con el tiempo.
Poco después del lanzamiento de la motocicleta, la compañía planea lanzar su base de carga para el hogar con paneles solares disponibles, lo que Spencer espera abrir nuevos mercados.
'Si no tiene conectividad a la red, puede llevar sus baterías a casa desde una estación de intercambio y usarlas para alimentar su hogar. Si desea instalar paneles solares en su casa, esa base de carga para el hogar funciona como un inversor solar para cargar esas baterías. Por lo tanto, puede ser un suscriptor de baterías de Zeno durante una década y nunca intercambiar baterías.'
Para financiar su lanzamiento y expansión, la compañía recaudó recientemente una ronda de financiación inicial de $9.5 millones, liderada por Lowercarbon Capital y Toyota Ventures, con la participación de 4DX Ventures, Active Impact, Advantedge, MCJ y RedBlue.
La estrategia de Zeno ciertamente tiene ecos de la de Tesla, ofreciendo a los clientes transporte electrificado con un menor costo de propiedad. Pero al centrarse en una batería portátil, Zeno está vendiendo la capacidad de usar energía siempre que sea necesario, algo más parecido a cómo las personas usan los combustibles fósiles hoy. La motocicleta es una parte central de la propuesta de venta, pero la batería podría ser el verdadero punto de venta.
