Desde protocolos de internet y sistemas operativos, hasta bases de datos y servicios en la nube, algunas tecnologías son tan omnipresentes que la mayoría de las personas ni siquiera saben que existen. Lo mismo se puede decir de OpenStreetMap, la plataforma impulsada por la comunidad que sirve a empresas y desarrolladores de software con datos geográficos y mapas para que puedan depender un poco menos de los incumbentes propietarios en el espacio. Sí, eso significa principalmente Google.
OpenStreetMap es obra de Steve Coast (imagen arriba), un "abandonado" de University College London (palabras propias de Coast) que desde entonces ha trabajado en varios roles relacionados con mapas y ubicación en Microsoft, TomTom, Telenav y, a partir de hoy, la empresa de transporte de pasajeros de Singapur, Grab.
Coast ya no está directamente involucrado en OpenStreetMap a diario, pero en una publicación de blog el viernes marcando el 20 aniversario de su creación, reconoció dos historias de éxito previas en el ámbito del código abierto que lo convencieron de que algo como OpenStreetMap podría tener éxito.
"Hace dos décadas, sabía que un mapa wiki del mundo funcionaría", escribió Coast. "Parecía obvio a la luz del éxito de Wikipedia y Linux. Pero no supe que OpenStreetMap funcionaría hasta mucho después".
Aunque OpenStreetMap es un poco como Wikipedia para mapas, la comparación con su homólogo enciclopédico es algo superficial. Claro, ambos son proyectos colaborativos gigantescos, pero hay una gran diferencia entre compartir tu conocimiento friki de micronaciones y mapear características geográficas a escala global.
Hoy en día, OpenStreetMap cuenta con más de 10 millones de colaboradores que mapean y perfeccionan desde calles y edificios, hasta ríos, cañones y todo lo que constituye nuestro entorno construido y natural. El punto de partida para todo esto es datos derivados de diversas fuentes, incluida imágenes aéreas y mapas de donación y disponibles públicamente, provenientes de gobiernos y organizaciones privadas como Microsoft. Los colaboradores pueden agregar y editar datos manualmente a través de las herramientas de edición de OpenStreetMap, e incluso pueden aventurarse en la naturaleza y mapear toda una nueva área por su cuenta utilizando GPS, lo cual es útil si surge una nueva calle, por ejemplo.
Como único creador, Coast fue la fuerza impulsora detrás de todo el desarrollo de software y trabajo de defensa temprana, eventualmente estableciendo la Fundación OpenStreetMap, con sede en el Reino Unido, para supervisar el proyecto en 2006. Hoy, la Fundación es apoyada principalmente por donaciones y membresías, con menos de una docena de miembros de la junta voluntarios (que son elegidos por los miembros) dirigiendo decisiones clave y gestionando las finanzas. La Fundación cuenta con un solo empleado, un ingeniero de sistemas, y un puñado de contratistas que proporcionan apoyo administrativo y contable.
La Licencia de Base de Datos Abierta (ODbL) de OpenStreetMap permite a cualquier tercero utilizar sus datos con la atribución correspondiente (aunque esta atribución no siempre ocurre). Esto incluye a grandes corporaciones como Apple y unicornios respaldados por capital de riesgo como MapBox, a través de un quién es quién de empresas tecnológicas como Uber y Strava, este último aprovechando los datos de OpenStreetMap para carreteras, senderos, parques, puntos de interés y más.
Más recientemente, la Fundación Overture Maps, una iniciativa respaldada por Microsoft, Amazon, Meta y TomTom, ha recurrido en gran medida a los datos de OpenStreetMap como parte de sus propios esfuerzos para construir una alternativa viable al jardín amurallado de mapas de Google.
No hay duda de que OpenStreetMap ha sido un éxito en estos últimos 20 años, un éxito que no hubiera sido posible sin internet y el deseo de las personas de crear algo valioso que sea propiedad de todos.
"OpenStreetMap logró mapear el mundo y regalar los datos de forma gratuita casi sin costo alguno", señala Coast. "Logró esquivar casi todos los problemas que tiene Wikipedia por el hecho de solo representar hechos y no opiniones. Si OpenStreetMap es un medio, ¿cuál es el mensaje? Para mí es que podemos pasar de la nada a algo, o de cero a uno."
Además de la asequibilidad y accesibilidad, hay al menos una buena razón más por la que debería existir un conjunto de datos de mapas abierto, y todo se reduce a la noción de quién "posee" la ubicación. ¿Realmente deberían los gigantes corporativos como Google controlarlo todo? Por cualquier estimación razonable, un monopolio de la ubicación no es algo positivo para la sociedad.
Como señala Serge Wroclawski, colaborador de OpenStreetMap y defensor del software libre: "El lugar es un recurso compartido, y cuando le das todo ese poder a una sola entidad, no solo le estás dando el poder de informarte sobre tu ubicación, sino de darle forma".
